Considerada a rota mais longa da Europa, o Caminho Francês de Santiago de Roncesvalles é, sem dúvida, a rota do Caminho de Santiago com a mais longa tradição, embora o privilégio de ser a rota mais antiga pertença ao Caminho Primitivo, que percorre o norte. Os seus vestígios datam do século IX, pouco depois da descoberta dos restos do Apóstolo. De grande riqueza artística e paisagística, acolhe peregrinos de até 150 países.

     A sua maior tradição histórica e o peso e a rota que tem no âmbito internacional garantiram que no início do século XXI, 20 anos após a sua declaração como Património Mundial pela UNESCO, a Rota Francesa esteja a ressuscitar fortemente. As estatísticas apoiam-na. Ao longo de 2013, 215.880 peregrinos chegaram a Santiago de Compostela, um número só ultrapassado desde que foram mantidos registos no último ano santo de 2010. Entre eles, mais de 70% fizeram-no por esta rota que começa em França e, após ultrapassar os Pirenéus, cobre o norte da Península Ibérica de leste a oeste e, à noite, é guiada pelo trilho marcado pela Via Láctea.

     Ela, que foi considerada a maior rua da Europa, um título endossado em 1987 ao ser declarada como primeiro itinerário cultural europeu, adquire agora uma nuance mais global ao acolher um maior número de peregrinos ultra-pirenéus, que vêm de até 150 países diferentes para viajar no Caminho de Santiago a pé, de bicicleta ou a cavalo.

     O Caminho de Santiago Francês tem um itinerário preciso em França, de onde partem quatro ramais. Três deles, originários de Paris-Tours, Vézelay-Limoges e Le Puy-Conques, convergem em Ostabat, uma cidade a 20 quilómetros de Saint-Jean-Pied-de-Port. Depois de percorrerem juntos esta curta distância e escalarem os Pirenéus, os peregrinos entram em Espanha via Roncesvalles. A quarta rota francesa, proveniente de Arles-Toulouse, entra pelo desfiladeiro de Somport e continua até Jaca, uma cidade da região espanhola de Aragão. Ambas as variantes não serão unificadas até Puente la Reina (Navarra), uma das cidades com a maior herança jacobeia.

    A partir deste ponto, o Caminho Francês mantém um itinerário único até à chegada à Galiza, com pequenas variantes em alguns troços, tais como os que escolhem, a partir de Sahagún, e numa minoria, continuar ao longo das antigas estradas romanas. Uma vez na Galiza e após ultrapassar a lendária subida a O Cebreiro, os peregrinos avançarão num ápice pelas florestas nativas da província de Lugo e pelos prados e pequenas montanhas de A Coruña. Se partir do país gaulês, e após quase um mês de peregrinação, chegará a Santiago de Compostela.

     A peregrinação desde França tem sido ininterrupta desde o século IX, após a notícia da suposta descoberta dos restos mortais do Apóstolo em Santiago ter chegado ao país vizinho e a vários cantos da Europa. Apesar do túmulo e mais tarde a Catedral de Santiago, estar localizado no extremo oeste da Europa, este fato não constituiu qualquer problema para as centenas de peregrinos que, vindos da Alemanha, Itália ou França, logo começaram a chegar a Compostela.

     Um dos primeiros peregrinos documentados, Godescalco, bispo de Le Puy, partiu da Gália e atingiu o objetivo em 950. A corte carolíngia, que afirmou que Carlos Magno tinha sido o descobridor dos restos mortais, atuou como altifalante para esta rota de peregrinação que, face aos flagelos do Islão, foi também promovida por vários monarcas espanhóis visionários que precisavam de milagres e lendas para encorajar as tropas cristãs nas suas batalhas contra os muçulmanos.

     Compostela tornou-se o objetivo para milhares de peregrinos ao longo de uma rota que, no entanto, não estava livre de dificuldades, com ladrões e diferentes perigos ao longo do caminho. Por esta razão e como forma de ajuda e proteção para os peregrinos, reis e nobres dotaram o Caminho de Santiago Francês de serviços específicos para peregrinos, tais como uma completa rede de assistência social com dezenas de hospitais espalhados ao longo do percurso, alguns tão significativos como o Hospital de San Marcos em León ou o antigo Hospital Real de Santiago, atualmente, Hostal dos Reis Católicos. Os Cluníacos e outras ordens religiosas, tais como os Templários, contribuíram para construir mosteiros e templos ao pé do Caminho, tornando a rota numa autoestrada cultural e artística.

     São Domingos da Calzada, São João de Ortega ou São Lesmes, também ajudaram a construir pontes e estradas que facilitaram aos peregrinos a travessia das barreiras naturais. Ao mesmo tempo, os reis aprovaram a criação de novos burgos ao longo da rota com os seus próprios estatutos legais, muitos deles conhecidos como burgos francos, devido à origem dos seus peregrinos-mor. Jaca, Estella ou Villafranca del Bierzo são alguns exemplos.

     No final do século XI a rota francesa foi fixada, algo que é confirmado pela publicação por volta de 1135 do Codex Calixtinus, um guia medieval da peregrinação a Santiago de Compostela atribuído ao clérigo francês Aymeric Picaud, que descreve em pormenor as aldeias, rios, hospitais e igrejas que o peregrino irá encontrar. No século XII, o Caminho de Santiago Francês era já um itinerário de massas, com até mil peregrinos por dia a chegar a Compostela, um número que, no entanto, não pode ser autenticado devido à falta de provas documentais.

     O esplendor do itinerário foi mantido até ao século XVI (em 1434 foi celebrado o primeiro ano jubilar documentado), embora pouco a pouco tenha começado a diminuir e a escurecer. A mudança de mentalidade, uma dura crítica a certas tradições jacobeias, como o voto de Santiago de Compostela (um rendimento medieval injusto que foi entendido como uma compensação da Espanha cristã ao apoio divino do Apóstolo durante a Reconquista e que serviu de base económica para as várias instituições jacobeias de Santiago de Compostela) e a chegada ao poder no século XIX dos governos liberais contribuem para que o Caminho Francês de Santiago entre num período de declínio, só reabilitado pela redescoberta das relíquias do Apóstolo na Catedral de Santiago de Compostela em 1879 e a confirmação da autenticidade dos restos pelo Papa Leão XIII, cinco anos mais tarde.

     Em meados do século XX, após o duro período pós-guerra, começou a ser relatada a chegada de novos peregrinos que percorriam a antiga rota em busca deste símbolo histórico da unidade europeia. Foram fundadas associações de amigos do Caminho de Santiago e a rota foi sinalizada com as setas amarelas características. O ano de 1993, um ano santo, foi um ponto de viragem com um apoio decisivo da Xunta para a sua recuperação e o interesse renovado dos peregrinos em chegar a Santiago, seja por razões religiosas, culturais ou desportivas. Desde então, a rota francesa não tem parado de crescer, com números que são ultrapassados ano após ano e que podem tornar-se uma desvantagem devido ao risco de massificação.

     No entanto, as vantagens de percorrer o Caminho Francês são incontestáveis. Os seus valores artísticos, com inúmeros exemplos da melhor arte românica ou gótica ou, a sua grandeza ambiental, que permite ao caminhante conhecer desde as encantadoras cidades francesas, os escarpados Pirenéus, as aldeias fortificadas de Navarra, a região vinícola de La Rioja, o silencioso e duro planalto castelhano, a região de Maragata de Astorga ou a Galiza verde, são argumentos de peso. Também o fato de passar por cidades tão notáveis como Pamplona, Logroño, Burgos, com a sua bela catedral, León ou enclaves com um claro sabor jacobeu como Puente la Reina, Santo Domingo de la Calzada ou Sahagún.

     Outros peregrinos são também atraídos pelos feitos históricos e lendários que marcam o percurso, tais como os da corte de Carlos Magno ou os do Cid ou, pelas muitas lendas que o tornam épico e que até veem nele as origens do jogo popular do ganso, com as suas sucessivas casas. Além disso e, ao contrário de outras rotas, o Caminho de Santiago desde Roncesvalles é acompanhado por uma rede completa de albergues, uma sinalização precisa das etapas do Caminho Francês, múltiplos serviços adaptados aos caminhantes e muitas cidades e aldeias dedicadas ao itinerário (como Sarria, o ponto de partida mais escolhido pelos peregrinos nesta rota), torna-se na sua principal e quase única fonte de rendimento.

     Por todas estas razões, o efeito desta rota de peregrinação supera barreiras e atravessa culturas. É uma experiência que pode desfrutar ao máximo quer esteja a viajar acompanhado ou se decidir fazer o Caminho de Santiago sozinho. 

"BOM CAMINHO"