Esta etapa dos Pirinéus, ponto de partida para os peregrinos, é sem dúvida a mais dura e espetacular de todo o caminho Francês. Rampas exigentes e encostas contínuas de subida levam os caminheiros de 180 metros em St. Jean Pied-de-Port a uma altitude de 1.430 metros para coroar os portos de Cize. Uma subida difícil que é mais tarde compensada por vistas deslumbrantes e um belo encanto natural que não passa despercebido pelos peregrinos. De fato, o Porto de St. Jean Pied-de-Port está classificado como o segundo lugar de partida mais popular dos Caminhos de Santiago. A principal razão para iniciar a viagem neste enclave é puramente o encanto desta localidade francesa, uma das mais belas da caminhada jacobeia, a majestosa subida conhecida como a rota de Napoleão - onde as tropas gálicas chegaram para invadir a Espanha - regozijando-se de atravessar a fronteira a pé. No Inverno, ou em condições meteorológicas adversas, há fortes recomendações para tomar um caminho alternativo, que corre a uma altitude inferior através do vale de Valcarlos e avança para Roncesvalles, paralelo à estrada nacional.

     Em caso algum se deve desobedecer às recomendações das autoridades. Vários estabelecimentos de restauração servem para encurtar a viagem. É aconselhável chegar adequadamente equipado e preparado fisicamente. Para além de todas estas precauções, a recompensa visual é inquestionável. O itinerário deixa os peregrinos em dificuldades e exaustos, mas a experiência vale bem a pena.

       Muitos peregrinos começam a sua caminhada para Santiago em St Jean Pied-de Port (a 781 quilómetros de Santiago), uma bela localidade francesa banhada pelo rio Nive. Uma importante zona jacobeia, devido ao fato de se encontrar a poucos quilómetros de Ostabat, local onde confluem três das principais estradas que passam pelo território francês (as que partem de Le Puy, Limoges e Tours).

     Na Idade Média, muitos peregrinos já se reuniam em St. Jean Pied-de-Port para enfrentarem juntos a dura subida e subsequente descida, a Roncesvalles. Depois de atravessar a Porta de Santiago, património mundial da humanidade e entrada histórica de peregrinos no enclave, o caminho abaandona a localidade pela central e comercial Rue d'Espagne, deixando o antigo recinto amuralhado pela porta com o mesmo nome. Neste ponto, aqueles que optam por chegar a Roncesvalles via Valcarlos/Luzaide (o percurso segue uma estrada asfaltada com muitos quilómetros de caminhada à beira da estrada, apesar de nos meses de Inverno ser a opção recomendada) devem virar à direita, enquanto aqueles que não hesitam em enfrentar a bela mas exigente subida devem continuar à esquerda para, imediatamente a seguir, virar à direita para uma estrada local com um declive de um quilómetro de comprimento. Esta encosta íngreme está sinalizada como a rota de Napoleão, o mesmo caminho seguido pelas tropas de Napoleão para invadir a Espanha. Nestes primeiros metros, onde alternam os sinais GR franceses (em vermelho e branco) com os sinais amarelos, recomenda-se que se enfrentem calmamente os duros desníveis. É importante racionar os esforços, dado que os primeiros 20,5 quilómetros são de subida contínua.

     Para repor energias e, como uma alternativa para aqueles que preferem dormir perto da subida e evitar St Jean Pied-de-Port, nesta fase inicial, sucedem-se várias casas e aldeias que oferecem camas e provisões, como o queijo de cabra local. Mais subidas trás outra longa encosta, que deve ser tomada a um ritmo sensato e constante e, sempre por alcatrão, chega-se à pequena aldeia de Huntto (a 19 quilómetros de Roncesvalles), onde muitos peregrinos fazem a sua primeira paragem. Pouco depois desta paragem, o troço abandona pela primeira vez o asfalto e entra num trilho. O itinerário evita assim uma grande curva da estrada, ainda que, o caminheiro encontre outro exigente desnível, sobre um caminho sinuoso. No alto e, já de novo no asfalto, poderá repor forças numa fonte e reviver, num painel informativo, a paisagem relativa a estes primeiros oito kilómetros de subida. A paisagem que brinda este miradouro, compensa o esforço. 

   Pouco depois, e após passar por terrenos mais planos, chegará ao alojamento falado, o refúgio de Orisson (17,45 quilómetros até Roncesvalles). A partir deste ponto, onde é especificado que não é possível acampar e, até Roncesvalles não haverá novos locais com serviços. A paisagem abre-se com ondulações imponentes e vegetação alpina à medida que o caminho continua a subir de forma constante durante quase 4 quilómetros. Chegamos então a outra das paragens obrigatórias da etapa, o cume rochoso em que repousa a Virgem de Biakorri (13,18 quilómetros até Roncesvalles), protetora dos pastores da zona e que os caminhantes adornam com várias prendas e lembranças.

   Ao longo da mesma estrada e, entre prados alpinos em que o vento nos impede de ouvir os nossos próprios passos, deixamos à direita o desvio para a esrada de Arnegi (que devemos tomar se nos quisermos ligar à variante que atravessa Valcarlos), para continuar por pouco mais de dois quilómetros até chegarmos ao segundo troço do estrada do dia. Deixamos o asfalto junto ao marco encorajador de pedra que indica Roncesvaux/Orrega (9,5 quilómetros até Roncesvalles). O caminho atravessa então a cruz Tribault e outro refúgio de pedra para subir durante pouco mais de 1 km até à passagem de Bentarte onde se encontra a fonte de Roldán (8 km até Roncesvalles), o último ponto de água da etapa. Esta fonte comemora o general Carlos Magno que foi derrotado nestas terras no século VIII. Ao longo de uma estrada que atravessa árvores de faia e paralelamente à vedação de arame que costumava funcionar como limite fronteiriço, chega-se ao marco que anuncia a entrada da rota em Navarra. O peregrino deverá estar atento a uma placa de madeira que os encaminha para a direita, em direção a Roncesvalles. Resta pouco mais de 1 km para chegar ao refúgio de Izandorre, construído como uma salvaguarda para os caminhantes em apuros. Em caso de qualquer emergência, um sistema de comunicações irá ligá-lo ao 112. Dois quilómetros depois, chega-se ao Collado Lepoeder (4,7 quilómetros até Roncesvalles), situado a 1.430 metros, cota máxima da etapa. A partir deste ponto e se o nevoeiro não o impedir, já se pode ver a próxima e pequena Roncesvalles.

     O caminheiro é então confrontado com duas opções. Se escolher a variante esquerda, quase meio quilómetro mais curta, chegará diretamente ao fim da etapa, embora com declives íngremes. Embora esteja bem sinalizada com as marcações GR, é necessário ter em conta que em tempo de nevoeiro não é a opção mais recomendada devido à possibilidade de se perder. Se continuar para a direita, iniciará uma descida de 4 quilómetros ao longo de uma estrada asfaltada que leva ao topo de Ibañeta, onde a lenda coloca a Batalha de Roncesvalles que tornou popular o Cantar de Roldán (Canção de Roland).

     A epopeia épica da Chançon de Roland narra-se  a derrota que a retaguarda do exército carolíngio sofreu no seu regresso a França após uma expedição a Saragoça. Esta primeira grande derrota de Carlos Magno, na qual Roland, o seu sobrinho, morreu, comoveu a nação francesa. No local de Ibañeta, foi erguido um monólito em memória do herói francês, bem como a moderna capela de San Salvador. Inaugurado em 1965, o templo recorda a existência de um antigo mosteiro que prestava assistência aos peregrinos medievais desde 1071. A etapa só tem um último esforço. Os caminheiros terão de passar junto a um Centro de Migração de Aves, para, mais uma vez entre as faias, descer pelo fundo do vale e seguir o curso do rio Otezul até chegar ao tão almejado Roncesvalles. O primeiro edifício que sai ao caminho é o albergue dos peregrinos.