A subida incipiente com que a etapa anterior terminou permanece firme no início deste dia duro, em que os caminhantes chegarão a um dos tetos do Caminho Francês. A cruz de Ferro, com todo o seu simbolismo, espera-os e encoraja-os a continuar com o lendário costume de colocar uma pedra na sua base para conseguir proteção durante o itinerário. Após coroar o Monte Irago e admirar a drástica mudança de paisagem, das vastas planícies do planalto para estas montanhas de vegetação luxuriante, começa uma descida rigorosa e íngreme, em alguns troços poderão ter vertigens, que dura quase 15 quilómetros pela encosta das montanhas de Leon e que testa a resistência muscular dos peregrinos.

     As belas localidades intermédias, algumas das quais só são mantidas vivas pelo Caminho, oferecem as infraestruturas necessárias para o acolhimento de peregrinos. A encantadora vila de Molinaseca pode mesmo ser o ideal como o fim da etapa para os peregrinos que querem fugir dos centros urbanos. A última parte do dia será feita a partir de um falso vale que conduz os caminhantes quase num passeio até Ponferrada.

     Esta bela etapa montanhosa, de alguma dificuldade, começa em Foncebadón (234 quilómetros até Santiago), uma aldeia que começou a ficar desabitada nos anos 60 e que só conheceu um certo ressurgimento com o recente sucesso da rota jacobeia. De fato, a partida é através do que resta das pedras de calçada da sua Calle Real, onde se encontram os três atuais albergues e a sua igreja paroquial, dedicada a Santa Maria Madalena.

    O caminhante deixa as ruínas de um santuário para a esquerda e continua ao longo de um caminho pedregoso que corre para a esquerda ao longo da encosta de uma cadeia de montanhas. Pouco a pouco e quase sem dar por isso, ganha altitude até se juntar, cerca de um quilómetro mais tarde, à LE-142, a estrada que serve de rota principal para os ciclistas desde que deixaram Foncebadón. Os caminhantes atravessam o asfalto e continuam pelo caminho, numa falsa planície e rodeados de urze, até chegarem à cruz do Ferro (25,6 quilómetros até Ponferrada), um dos lugares mais emblemáticos do Caminho dos Peregrinos para Santiago de Compostela.

     Localizado a uma altitude de 1.504 metros, é possivelmente o monumento mais simples e mais sentido de todo o percurso, constituído por um poste de madeira com cerca de cinco metros de altura coroado por uma cruz de ferro, uma réplica (de 1976) do original, guardado no Museo de los Camiños de Astorga. O monumento poderia ter sido colocado ali pelo eremita de origem francesa Gaucelmo, contemporâneo de personalidades tão relacionadas com o camiño como São Domingos da Calzada, São Juan de Ortega ou São Lesmes de Burgos. Gaucelmo dedicou a sua vida a ajudar os peregrinos a atravessar a difícil passagem alta de Foncebadón e possivelmente ergueu esta cruz para marcar o caminho quando a neve do Inverno a escondeu da vista dos caminhantes.

     A cruz ergue-se num lugar onde os romanos tinham colocado um altar ao deus Mercúrio, protetor das estradas. O enclave é conhecido pelo antigo costume dos ceifeiros galegos, dos castelhanos e de todos os peregrinos de atirar uma pedra (por vezes trazida do seu local de origem) à sua base para alcançar proteção durante o difícil itinerário. Assim, a cruz é suportada por dezenas de pedras acumuladas ao longo dos séculos. Muitos peregrinos de hoje também não se abstêm de seguir o costume. Em 1982, o Centro Galego de Ponferrada construiu uma capela dedicada a São Tiago atrás da cruz. Também no lugar pode ver o Relógio Analemático do Peregrino (um tipo de relógio de sol), inaugurado em 2007, cujas instruções sobre como ler as horas estão em espanhol, inglês, francês e alemão.

    Esta paragem inevitável também serve aos peregrinos como um ponto de vista autêntico do itinerário já percorrido e do que está para vir. Como ponto de referência, destaca-se o Monte Teleno, com os seus mais de 2.100 metros de altura, dominando uma cadeia de montanhas que o caminhante já está a deixar para trás. A mudança na paisagem após esta ascensão ao Monte Irago é espetacular. Há pouco mais de 20 quilómetros, o peregrino continuava a dirigir-se para o extenso planalto castelhano. O andarilho continua ao longo de um caminho paralelo à LE-142, com um bom piso e uma descida impercetível.

     Depois de passar outra cruz simples, o caminho estreita-se e afasta-se um pouco mais do asfalto, num avanço que se passa sem incidentes maiores. O caminho termina no asfalto mesmo à entrada de Manjarín (23,2 quilómetros até Ponferrada), um pequeno e abandonado enclave de montanha que em tempos teve um hospital para peregrinos e onde se encontra atualmente um dos mais peculiares e conhecidos albergues da rota francesa.

   Depois de se despedirem do refúgio, os peregrinos continuam por um curto percurso no asfalto e depois continuam por um caminho paralelo que percorre o seu lado esquerdo. Metros mais tarde reduz-se e desce a encosta. Depois sobe um declive íngreme numa pista curva afastada da estrada onde, por vezes, os peregrinos encontram uma banca com garrafas de água junto a um banco onde podem deixar uma doação.

    Depois de alcançarem novamente o asfalto e sempre com vistas prodigiosas sobre as montanhas de El Bierzo, os peregrinos tomam uma pista em direção a uma base militar abandonada, cujas antenas servirão de ponto de referência. Após coroar o Monte Irago com os seus 1.515 metros de altitude, teto do Caminho Francês (exceto para os peregrinos que começam a sua viagem em Somport, cujo cume atinge 1.630 metros de altura), os peregrinos começam, através de caminhos pedregosos com blocos consideráveis de pedras e passagens estreitas, uma descida vertiginosa com a qual, sim, conseguem cortar a distância quilométrica até à paragem seguinte. Os ciclistas menos experientes devem abster-se de seguir esta rota, uma vez que foi registado mais do que um acidente nas suas encostas íngremes.

     A estrada aproxima-se de El Acebo (a 16,2 quilómetros de Ponferrada), a primeira das localidades da região de El Bierzo, na rota. À sua entrada, uma cruz e a ermida de San Roque parecem saudar o viajante, que pode saciar a sua sede na conhecida fonte de La Trucha. O passado jacobeu deste enclave, de serviço histórico aos caminhantes, tornou os seus vizinhos dignos de certos privilégios. Há investigadores que apoiam que os seus habitantes estavam isentos do pagamento de impostos em troca de colocar 800 estacas para marcar a rota e ajudar os peregrinos a não se perderem. No passado, havia um hospital para peregrinos no local, hoje em dia desaparecido.

     O encantador enclave de montanha, onde já predominam os telhados de ardósia e as varandas de madeira, estende-se ao longo da sua rua/estrada com abundantes ofertas para caminhantes (um grande albergue recentemente construído irá aumentar significativamente o número de lugares disponíveis). Depois de o descer e de deixar do lado esquerdo a ermida de San Miguel, no interior da qual se conserva uma escultura de pedra policromada atribuída a Santiago e com uma túnica decorada com fleurs-de-lis, chegamos a outro dos lugares mais fotografados. Este é o simples monumento a Heinrich Krause, constituído por uma bicicleta entrelaçada com um bastão e uma abóbora, erguida num pedestal de pedra em 1988 e que comemora um ciclista alemão que morreu nestas terras durante uma peregrinação a Santiago.

     Na saída do enclave deixamos do lado esquerdo o desvio que leva a Compludo e à sua famosa loja de ferreiro, excelentemente restaurada e um monumento nacional desde 1968. Os ciclistas ou caminhantes que queiram aproximar-se terão de percorrer cinco quilómetros sinuosos e íngremes e depois continuar durante alguns minutos por um caminho ao longo de um riacho. Mas o Caminho de Santiago continua sempre em frente no asfalto, ajudado por vezes por um caminho paralelo muito estreito que percorre a sua margem esquerda. Desce rapidamente até uma grande curva que descreve a estrada e de onde há um desvio para a esquerda que levará os peões até à próxima paragem.

     A estrada já indica aos ciclistas que devem continuar ao longo da LE-142 devido ao inconveniente de continuar ao longo deste caminho de pedra e terra, que deixa os peregrinos, depois de uma entrada estreita, na Calle Real que atravessa Riego de Ambrós (12,4 quilómetros até Ponferrada). O percurso, segue pela aldeia e é guiado pelos sinais amarelos localizados nas casas, passa junto à praça de San Sebastián, onde se encontra a ermida de San Sebastián, o albergue e uma fonte, e continua ao longo da rua Camino de Santiago. É aqui, após uma mudança abrupta da superfície da estrada, que um caminho sombrio leva o peregrino para fora do enclave e para uma descida agradável e bela, na qual as placas de ardósia e algumas grandes rochas podem complicar a viagem de alguns caminhantes.

     Tenha em mente que após um período de chuva intensa este percurso pode ser muito escorregadio. O caminho leva o caminhante peregrino até à área em redor do pequeno riacho do Prado, onde o caminho pode ser lamacento e depois continua ao longo de um caminho de terra com um bom piso e vegetação abundante até uma bela floresta de castanheiros centenários que simula um miradouro sobre as montanhas circundantes. Com o ruído da estrada à direita e guiado por sinais marcados nas rochas, o peregrino atinge uma intersecção com a LE-142.

     Entra agora do lado direito da estrada, ao longo de outro caminho de terra que corre paralelamente às linhas de alta tensão, até chegar a um dos seus postos e escolhe o caminho para a esquerda. A descida torna-se novamente complicada e tortuosa, com áreas de lajes soltas que dificultam o caminhar. À distância, para seu consolo, Ponferrada já pode ser vislumbrada. O peregrino desceu da mais alta das montanhas emblemáticas de Leon e entra no vale do Bierzo, onde continua no planalto após uma descida íngreme e depois de atravessar um pequeno riacho.

    A partir de um caminho que percorre a borda de um barranco e depois de traçar várias curvas, entre o intenso cheiro a esteva, começamos também a distinguir os telhados de Molinaseca e, ali ao fundo, a LE-142, onde os ciclistas continuam. Após outra descida íngreme, há um desvio à esquerda que conduz à estrada, mas que o peregrino evita, para continuar a direito ao longo de um caminho indicado no chão com uma seta feita de pedras. Passamos uma cruz e depois chegamos ao asfalto.

     Já no pavimento, o caminhante é levado pela encosta até à entrada de Molinaseca (7,7 quilómetros até Ponferrada), uma encantadora localidade conhecida como oásis no Caminho. No seu santuário de Las Angustias, as portas tiveram de ser protegidas com placas de ferro porque em tempos passados os devotos e peregrinos transportaram-nas em pequenas lascas como relíquias. A estrada atravessa o rio Meruelo através da bela ponte medieval dos Peregrinos, que os leva à Calle Real, com as suas casas com brasões e flores. Nesta estrada, que se tornou a principal artéria da cidade, os caminhantes encontrarão todo o tipo de serviços.

     A rota diz adeus a esta localidade que na Idade Média tinha vários hospitais e acolheu os colonos francos e judeus pelas ruas largas Manuel Fraga Iribarne e Pisón. Depois de um longo caminho reto que passa por sucessivos hotéis e albergues, o caminho desce junto a um campo de ténis para se juntar a uma pista que continua ao longo das traseiras de algumas casas e a uma fábrica de enchidos. Depois de mudarmos para um caminho de terra, pouco depois voltamos à LE-142 para fazer um desvio para a esquerda que liga com um caminho de cascalho com alguns buracos. Num cruzamento posterior, virar novamente à esquerda para continuar a descida entre curvas em direção a Campo (3,6 quilómetros até Ponferrada). Numa delas foi erguida uma cruz em memória de um peregrino que morreu em 2005. Depois de outra suave encosta descemos para esta localidade, uma antecâmara para Ponferrada, onde existiam algumas estalagens até à primeira metade do século XX.

     Atualmente, o peregrino pode comer numa das pousadas do lugar e visitar tanto uma fonte subterrânea de origem romana (para chegar até ela teremos de fechar a rota à direita) como a igreja paroquial de San Blas, do século XVII e localizada numa colina. Já no asfalto e, bem sinalizado, o caminhante continua ao longo do prado do rio Boeza e passa por novos estabelecimentos e por uma escola de automodelismo. A entrada para Ponferrada é de uma beleza superior ao acesso a outras cidades de renome. Após atravessarmos vários bairros e chegarmos à zona municipal, atravessamos o rio Boeza e chegamos até ao albergue paroquial.